陶成章，字焕卿，1878年出生于浙江绍兴县一户贫苦家庭，从小过着“家贫苦无资”的生活。自幼聪颖，6岁人义学，读书过目成诵，博通经史，年15为塾师。
1902年，陶成章在许仲卿的帮助下，去日本留学，他先后就学清华、成城学校，结识了黄兴、杨笃生等著名人物，并与“军国民教育会”会员、浙籍留日学生龚未生相识为莫逆之交，迅速投入沸腾的政治斗争。为了发动革命，陶成章于1903年毅然返国，倾注全力于联络会党，发展革命组织，把整个身心投入到民主革命的道路上。
从1903年至1904年间，陶成章三次徒步潜入台、金、衢、严、处等府，联络各地会党，散发革命书籍，进行革命宣传和组织工作。他曾四次经过杭州，杭州与家乡绍兴只隔一江，但他没有回家。有一次外出联络，时近除夕，魏兰劝他回家度岁，他拒绝说：“幸老父犹健，家计无忧，一至故乡，恐被人情牵累，不能复出矣！”又说：“既以身为国奔走，岂尚能以家系念耶！”后来魏兰在《陶焕卿先生行述》中说：“昔日禹治水，三过家门而不入，是岁先生盖四至杭城而不归，其革命意志，实干精神，令人叹服。”经过陶成章等人的努力，原先山堂林立的浙江会党终于在反清革命的目标下逐渐联合起来。
1904年8月陶成章到上海，和黄兴、蔡元培等人共谋武装起义，并决定于11月16日慈禧太后70岁生日，在湘、鄂、闽、浙等省举事。
他随即返回浙江，组织会党武装。由于黄兴等人所组织的长沙起义未及时发动即遭破坏，浙江起义也未实现。
陶成章编写了《中国民族权力消长史》，始终不渝地进行反清的民主革命活动。
1904年11月21日，陶成章与蔡元培、龚宝铨等人在上海发起成立光复会，蔡元培为会长，陶成章担任联络苏、浙、皖、闽、赣五省会党工作的任务，并在浙江、上海、日本、南洋群岛等地发展组织，成为光复会的实际领导者，从此，陶成章真正走上了资产阶级民主革命的道路。
1905年9月25日，陶成章又与徐锡麟、龚宝铨等人在绍兴创办大通师范学堂，召集金华、处州、绍兴三府所属各县的会党骨干入校，进行军事训练，并规定：凡人校学生都是光复会会员，学校先后培养了600多名革命干部。大通学堂成为当时浙江革命的摇篮和策源地。同年冬，陶成章提出“捐官学习陆军，谋握政权”，实行“中央革命”的策略。因此，陶成章、徐锡麟等五人先后捐官去了日本。
1907年1月4日，陶成章在日本参加同盟会，主管浙江学生人会主盟工作。在徐锡麟、秋瑾等策划浙皖起义时候，陶成章又从日本回国，积极参加起义活动。由于缺乏周密的准备，起义失败。但这次起义对清政府的统治则是一个有力的冲击，它推动了革命形势的发展。
1908年3月，陶成章在东京接替张继主编《民报》，发表了《桑懈遗征》等许多革命文章。同年秋，他穿着单衣坐四等船，用代替煤工劳动作为船资，只身到达爪哇，组织华侨参加革命。接着他赴新加坡任《中兴日报》的记者。当时，《中兴日报》正与保皇党的《南洋总汇报》进行论战，他著文数篇，“痛陈中国不得不革命之理”，驳斥了保皇党反对革命的谬论。在担任缅甸仰光《光华日报》主笔期间，他将自著的《浙案纪略》连续刊载，以浙江革命党人对民主革命而英勇斗争的光辉事迹，来鼓励海外华侨的革命热情。
1910年2月，光复会总部重建于日本东京，由章太炎任会长，陶成章任副会长，发展华侨入会，声势大振，许多入会的革命志士，后来成为辛亥革命的重要骨干。1911年2月，黄花岗起义前夕，光复会会员电召陶成章迅速回国以谋响应，他得讯后立即回国，但当他到达上海时，闻悉广州起义失败，不禁痛哭流涕，万分悲愤。他决心在挫折中奋起，重整旗鼓，与尹锐志、尹维俊等人在上海创设《锐进学社》，作为内部的总机关，继续不懈地奔走江、浙之间，号召革命党人策谋再举。为了支持即将普遍爆发的武装起义，他再度去南洋各地募集巨款。1911年10月10日武昌起义，杭州、绍兴等浙江各地先后“光复”，陶成章于同年11月初从南洋回到杭州，极力主张出师南京。接着他又“奔走各处，联络同志”，一面“电饬浙江温、台、处三府添练义勇三营，以为后援”，一面又在上海设立筹饷局，“电告外洋各地机关速汇巨款……以便接济”。陶成章又继续设北伐筹饷局、光复军总司令部，在上海募兵，积极准备北伐。
1912年1月14日，陶成章在上海广慈医院养病之际，遭到暗杀，年仅35岁。陶成章遇害后，孙中山感到莫大惋惜，在悲愤痛悼之际，连续发出许多急电，责令上海都督缉拿凶手，同时严肃而沉痛指出：“陶君抱革命宗旨十余年，奔走运动不遗余力，光复之际，陶君实有巨功”，一生气壮山河。
鲁迅先生称颂“焕卿先生一生，以革命为事”，是“革命的真正实业家”。陶成章遇害后遗体埋葬于杭州凤林寺旁，革命党人又在杭州西湖和绍兴东湖相继建立了陶社，以作永久纪念。1916年2月，孙中山亲自到绍兴东湖祭陶社，又在绍兴成章女校陶公遗像前默哀致敬，并在东湖陶社和成章女校摄影留念。
